教育、農(nóng)業(yè)生產(chǎn)、環(huán)境監(jiān)測等諸多領(lǐng)域。
1985年10月，中國政府宣布，長征火箭投放國際市場，承攬對外發(fā)射服務(wù)。在這之前，長征火箭已成功發(fā)射了19顆國內(nèi)衛(wèi)星，成功率高達93%。1986年，美國“挑戰(zhàn)者號”航天飛機在發(fā)射過程中發(fā)生爆炸之后，“大力神”火箭、“德爾塔”火箭和歐洲的“阿里安”火箭又相繼發(fā)射失利。一時間，國際上的許多商業(yè)衛(wèi)星不能被及時地送入太空，出現(xiàn)滯留。但這恰恰為剛剛進入國際市場的中國航天提供了難得的機遇。當(dāng)時，國際通信衛(wèi)星大容量、重型化的趨勢已很明顯，而中國火箭的運載能力有限，只能運載中型衛(wèi)星，難以滿足多數(shù)衛(wèi)星發(fā)射的要求。為了及時滿足國際市場的需要，中國運載火箭技術(shù)研究院總體部的專家黃作義提出了一個創(chuàng)造性的設(shè)想，在長征二號丙火箭的基礎(chǔ)上，將箭體作為芯級，再在芯級周圍捆綁4個助推器，從而把火箭低地球軌道的運載能力從2.5噸提高到9.2噸。這個想法得到了時任中國運載火箭技術(shù)研究院院長的王永志的支持，這枚火箭研制成功后，被命名為“長二捆”。1988年，“長二捆”正式立項，1990年7月16日首飛成功。此后幾年，長征火箭型號的系列化研制逐漸走向了成熟，與“阿里安”“德爾塔”“宇宙神”等火箭一起成為世界商業(yè)衛(wèi)星發(fā)射的主要工具之一。1992年8月14日，“長二捆”為澳大利亞發(fā)射“澳星”獲得成功后，中國航天真正邁出國門、走向了世界。
1992年，載人航天工程啟動時，航空航天工業(yè)部將研制用于發(fā)射飛船的新型運載火箭的任務(wù)下達給中國運載火箭技術(shù)研究院。擔(dān)負(fù)起這一重任的正是“長二捆”的研制隊伍。
一般的運載火箭對安全性要求不是很高，可用于載人的火箭，就必須在安全性和可靠性方面有極高的要求。為此，王永志多次來到自己工作了幾十年的中國運載火箭技術(shù)研究院，與運載火箭系統(tǒng)的“兩總”商討載人火箭的設(shè)計問題。他第一個找到的就是曾經(jīng)的老搭檔、運載火箭技術(shù)研究院副院長王德臣。這時，王德臣剛剛被任命為載人火箭系統(tǒng)的首任總設(shè)計師。
1933年出生的王德臣是一位杰出的火箭專家，先后擔(dān)任遠(yuǎn)程運載火箭、長征二號、長征三號甲、長征二號捆綁式火箭的總設(shè)計師，特別是在長二捆運載火箭發(fā)射“澳星”等任務(wù)中，發(fā)揮了極為重要的作用。
沒有寒暄，也沒有客套，王德臣便知道了王永志的來意，他開門見山地說：“發(fā)射飛船，‘長二捆’的運載能力已經(jīng)足夠了，但人上天，就意味著火箭不能出問題，萬一有問題也必須把航天員救出來。”
“總指揮部把上升段的逃逸救生任務(wù)也交給火箭系統(tǒng)了。你有什么好主意嗎？”王永志急于知道王德臣的想法。
王德臣像是早就想好了似的，胸有成竹地說：“其實這并不難。只要在‘長二捆’的基礎(chǔ)上，增加兩個系統(tǒng)就夠了。”
“哪兩個系統(tǒng)？”王永志問。
“一，故障檢測系統(tǒng)；二，逃逸救生系統(tǒng)”，王德臣脫口而出，“故障檢測系統(tǒng)可以在火箭待發(fā)段和上升段出現(xiàn)故障時，自行檢測，自行診斷，自動發(fā)出信號；逃逸救生系統(tǒng)能迅速實施自動逃逸或地面控制逃逸，這樣就可以保證航天員的安全。”
王德臣說這番話時，王永志的思路拐了個彎兒，他想起不久前，蘇聯(lián)航天員斯特列洛夫曾經(jīng)告訴過他的一段往事。
在斯特列洛夫執(zhí)行一次任務(wù)的前一天，他的母親似乎有了預(yù)感，心里掠過一絲不安，她對兒子說；“明天能請個假，不上天了嗎？”斯特列洛夫安慰母親說：“媽媽，這是國家的任務(wù)，哪兒能不去呢？火箭和飛船都很安全，不會有事的，您就放心吧！”第二天，斯特列洛夫按原計劃坐進飛船出征太空。誰也沒有想到，母親的擔(dān)憂在發(fā)射的瞬間成了現(xiàn)實。火箭剛一點火就出現(xiàn)了故障，逃逸救生系統(tǒng)立即啟動，將飛船彈起來，落在了幾公里之外。驚魂未定的斯特列洛夫轉(zhuǎn)過頭時，發(fā)現(xiàn)火箭已經(jīng)爆炸，發(fā)射場已是一片火海。
王永志想到這兒，就把這個故事告訴了王德臣。王德臣頓時明白了老朋友心里想說的話，人命關(guān)天，不可小視。他笑了笑說：“放心吧，火箭系統(tǒng)一定會保質(zhì)保量地完成任務(wù)。”
臨別時，王永志轉(zhuǎn)回身來再次囑咐王德臣，“我們火箭的可靠性必須達到甚至要超過世界上最好的火箭。”
王德臣點點頭，用有力的握手回應(yīng)了王永志。
不久后，由王永志簽署的工程總體設(shè)計要求正式下發(fā)。其中，對載人火箭的可靠性指標(biāo)是0.97，航天員安全性指標(biāo)為0.997，并要求逃逸救生系統(tǒng)在故障發(fā)生后的2秒鐘之內(nèi)必須將航天員帶離危險區(qū)。
科學(xué)試驗沒有百分之百，出現(xiàn)問題在所難免。可靠性指標(biāo)0.97是說，平均發(fā)射100枚火箭，要將故障率降低在3枚以內(nèi)；航天員安全性指標(biāo)0.997的意思是，平均發(fā)射1000艘飛船，要將發(fā)生航天員傷亡事故的可能性控制在3次以內(nèi)。這一標(biāo)準(zhǔn)之高在中國航天史上是空前的，世界上也只有個別型號的火箭才能達到。如果中國的載人火箭能夠研制成功，中國將是繼美國和俄羅斯之后第三個擁有這種火箭的國家。
從1992年9月到1994年4月，是方案論證的階段。按照工程總體的要求，用于載人飛行的火箭將是長征系列中起飛質(zhì)量最大、長度最長、系統(tǒng)最復(fù)雜的火箭。王德臣提出要增加的故障檢測診斷技術(shù)和逃逸技術(shù)是一項世界級的難題。設(shè)計之初，王德臣曾想過走一條捷徑，向俄羅斯的航天同行們咨詢一下，從他們的經(jīng)驗中獲得一些靈感。但俄羅斯專家的回答卻是，“咨詢可以，但先交100萬美元的咨詢費”。他們甚至斷言，“中國的生產(chǎn)和工藝根本無法達到這些技術(shù)要求”。他們還說，“只要中方肯出資，俄方可以直接提供圖紙和產(chǎn)品”。這樣傲慢的合作條件，王德臣想都沒想就斷然拒絕了，他選擇了一條更為艱辛的自力更生、自主研制的道路。